A houtkachel is een effectief verwarmingstoestel dat voornamelijk in staat is hout en op papier gebaseerde biomassabrandstof, waaronder zaagsel of bakstenen, te verbranden. Over het algemeen bestaat het toestel uit een luchtdichte eenheid met een stalen frame, vaak bekleed met sierlijke vuurvaste stenen, en ten minste één inzetstuk voor houtverbranding. Het inzetstuk geeft stabiliteit aan het toestel en ook aan de werking van de branders.

Een houtkachel is ontworpen om de warmte gelijkmatiger door een ruimte te verdelen dan een conventionele oven. Conventionele ovens hebben hun verwarmingsspiralen in het plafond- of dakgebied, terwijl de inzetstukken hun verwarmingsspiralen dichter bij de vloer hebben. Dit betekent dat de warmte die door de spoelen in de bovenste verdieping van een huis wordt gegenereerd, minder intens is dan de warmte die de vloer van de onderste verdiepingen bereikt. Wanneer de opgewekte warmte zich echter door het hele huis verspreidt, is het aanzienlijk warmer dan wanneer de spoelen van de bovenste verdiepingen zich in het midden van het gebouw zouden bevinden. Dit verschil in verwarmingsrendement tussen de twee soorten kachels is het gevolg van de verschillende locaties van de verwarmingsspiralen.

Een houtkachel kan zowel voor verwarming als voor kookdoeleinden zorgen. Bij gebruik als enige verwarmingsbron heeft het het voordeel dat het eenvoudiger en goedkoper is dan een standaardhaard. Een houtkachel kan ook gebruikt worden als buitenhaard. Dit betekent dat hij, wanneer hij als enige warmtebron wordt gebruikt, voor een effectiever ruimtegebruik zorgt dan een standaardhaard. Bovendien kan het ook worden gebruikt als warmtebron voor woonkamers - vooral in het geval van een open haardontwerp.

Een houtkachel kan van verschillende materialen zijn gemaakt, waaronder baksteen, steen, klei, plastic en metaal. Elk type materiaal heeft verschillende hoeveelheden brandstof nodig om volledig te kunnen branden, hoewel het mogelijk is om kachels te kopen die compatibel zijn met zowel hout als elektriciteit, gas en propaanbrandstof. Dit maakt het gebruik van elektrische kachels mogelijk, zelfs wanneer hout als brandstof wordt gebruikt. Het is echter het beste om een ​​gas- of elektrisch fornuis te gebruiken in een ruimte die niet is omgeven door een open haard, zoals een keuken of bijkeuken.

Ondanks de voordelen van het gebruik van een houtkachel, blijven er enkele nadelen. Een van deze nadelen is dat ze veel koolmonoxide in de atmosfeer uitstoten. Als men geen schoorsteen of directe ventilatie heeft geïnstalleerd, zal een deel van de rook die uit de brand ontsnapt hoge concentraties kooldioxide bevatten. Dit kan ernstige schade aan de longen veroorzaken en kan ook de dood tot gevolg hebben. Als er veel rook uit een kachel komt, is het raadzaam om een ​​apart ventilatiesysteem te laten installeren in een ruimte waar geen toevoer van buitenlucht is.

Alternatieven voor houtkachels zijn elektrische, gas- en propaankachels die geen schadelijke gassen in de atmosfeer afgeven. Elektrische en gaskachels kunnen echter alleen worden bediend binnen een paar meter van hun brandstof. Propaankachels daarentegen kunnen overal in huis worden gebruikt. Opgemerkt moet worden dat propaangassen direct in de lucht kunnen worden afgevoerd, maar dit kan een probleem vormen in huizen die geen geschikte schoorstenen hebben.